由来は平安時代の女性作家「紫式部」だが、この植物にこの名が付けられたのはもともと「ムラサキシキミ」と呼ばれていたためと思われる
葉は黄緑で洋紙質、薄くて表面につやはない。初めは表側に細かい毛があることもある
淡紫色の小花が散房花序をつくり葉腋から対になって出て6月頃咲く。
低山の森林にごく普通に見られ、特に崩壊地などにはよく育っている